La Isla de las Palomas, o de Tarifa, que es la última estribación rocosa del continente europeo, antes de sumergirse en aguas del Estrecho. Su punto más meridional, la Punta Marroquí, lo ocupa en la actualidad un faro, construido en el siglo XIX (el primero del Estrecho de Gibraltar) aprovechando una torre almenara del siglo XVI. Por su ubicación, justo en el punto donde los mares se ensanchan, debió resultar un lugar mágico para los navegantes que se aventuraban en sus aguas, y por ello se ha planteado que pudo albergar un templo fenicio. Nada quedaría de él, pero sí una serie de hipogeos o tumbas excavadas en la roca, con entrada por medio de un pozo, situadas en el sector más próximo al puerto. Cerca se encuentra un espigón ciclópeo, que también ha sido considerado fenicio, aunque data del siglo XIX.
La isla, de una extensión mayor a la de todo el casco histórico, está formada por dos tipo de roca: la capa inferior es de areniscas silíceas, que dispuestas en crestas rocosas forman la mayor parte del relieve de la zona. A ellas se superpone otro tipo de roca conocido popularmente como ostionera, formado más recientemente por antiguas playas y fondos marinos fosilizados, que alberga gran número de conchas de moluscos. Esta piedra, blanda y fácil de trabajar, ha sido tradicionalmente empleada en la construcción (por ejemplo, del castillo de Guzmán del Bueno) y su extracción ha modificado notablemente la morfología de la isla, siendo todavía visibles algunos cortes de cantera junto al mar, por donde se transportaba, o en la entrada de la isla, cuyo murallón defensivo es en buena parte la misma roca cortada.
La isla no albergó ninguna fortificación hasta la citada torre de 1588, pero no será hasta el siglo XIX, tras la invasión francesa, cuando se construyan en su perímetro una dársena fortificada y una completa serie de baterías, y en el interior cuarteles y un impresionante polvorín subterráneo, excavado en la roca. Hasta 1808 no se construye la escollera que, a modo de itsmo, une la isla con Tarifa, hasta entonces separadas por un brazo de mar y crestas rocosas, distante unos 500 m de Santa Catalina y 800 m del castillo.
Desde el momento de su construcción, marca la línea divisoria entre dos mares. En la parte del Mediterráneo la arena que antes se situaba en La Caleta se deposita ahora en la cala junto a la isla, creando la popularmente conocida como “Playa Chica”, a donde los tarifeños gusta acudir, a resguardo de los vientos, y también se realizan los “bautismos” de buceo o primera inmersión. Al otro lado del itsmo, ya en el Atlántico, comienzan los 10 km de la Playa de Los Lances y Valdevaqueros, de fina arena.
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Entorno
Ultima estribación rocosa del continente europeo, donde el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico se unen.
